2ème Lettre de Saint Paul aux Thessaloniciens
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Introduction
1° L'occasion et le but de la lettre. — Quelque temps après l’envoi de sa première lettre, saint Paul reçut, soit par écrit, soit oralement, des nouvelles de l’Église de Thessalonique. L’état général des néophytes était à peu près le même qu’à l'époque où il leur avait écrit précédemment. La persécution continuait de sévir contre eux avec un redoublement de violence ; mais ils la supportaient toujours avec courage (cf. 2 Thessaloniciens 1, 3-4). Aussi avaient-ils fait des progrès réels dans les vertus chrétiennes. Néanmoins, cette fois encore, et à peu près pour les mêmes motifs, certains points laissaient à désirer. La question du second avènement de Notre-Seigneur n’avait pas cessé de jeter du trouble dans les esprits (2 Thessaloniciens 2, 1 et ss.). Sans doute, les explications antérieures de l'apôtre avaient paru pleinement satisfaisantes ; mais, comme elles n’avaient pas déterminé l'époque du retour de Jésus-Christ, on continuait de s’inquiéter sur ce fait spécial. De nombreux chrétiens l’attendaient dans un avenir très prochain, et plusieurs ayant confirmé cette croyance à l’aide de fausses prophéties, et même d’une prétendue lettre de l’apôtre, forgée pour la circonstance (cf. 2 Thessaloniciens 2, 2), l'agitation fut bientôt à son comble ; aussi l'abus signalé déjà dans la première lettre, à savoir, l'abandon du travail et le désœuvrement, s’était-il tristement accru (cf. 2 Thessaloniciens 3, 6 et ss.). La réception de ces nouvelles, bonnes ou fâcheuses, fut l'occasion de la seconde lettre aux Thessaloniciens.
Le but de l’auteur est tout indiqué par là même. Il consiste : 1° à louer encore les fidèles de leur courage et de leurs progrès ; 2° à réfuter, en rétablissant la vérité des faits, les illusions qui régnaient toujours à Thessalonique sur la fin du monde, et c’était là le point principal ; 3° à attaquer de nouveau, avec plus de vigueur et de sévérité, la vie oisive de certains chrétiens.
2° La date et le lieu de la composition. — Les commentateurs sont d’accord pour dire que cette lettre dut suivre d’assez près, de quelques semaines ou tout au plus de quelques mois, celle que nous venons d’étudier : telle était déjà l'opinion de Théodoret. Les deux lettres traitent, en effet, un sujet à peu près identique, et supposent la même situation extérieure et intérieure, par conséquent la même époque. La mention simultanée de Silas et de Timothée dans la salutation ( 2 Thessaloniciens 1, 1) conduit à un résultat analogue, puisque ces deux disciples ne demeurèrent que peu de temps ensemble auprès de Paul. Cette mention prouve que la deuxième lettre fut pareillement écrite de Corinthe, et non d’Athènes, comme on l’a prétendu parfois (de nouveau on lit à la fin de la lettre dans quelques manuscrits grecs : Elle a été écrite d'Athènes. Ces sortes de notes, ajoutées après coup, ont une valeur très relative). La date vraisemblable est donc la fin de l’année 53 ou le commencement de 54.
Il est étrange de voir que quelques exégètes ou critiques ont renversé l’ordre des deux lettres aux Thessaloniciens, attribuant le premier rang à celle que nous nommons la seconde, et vice versa. L’apôtre lui-même les a réfutés d'avance, en mentionnant sa première lettre dans la deuxième (cf. 2 Thessaloniciens 2, 14 ). D’ailleurs, quand on les lit avec attention, il est évident qu’elles occupent vraiment leur place naturelle, car la seconde complète visiblement l'enseignement de la première. Celle-ci possède une autre marque infaillible d’antériorité dans sa partie personnelle et historique : la fraîcheur des impressions prouve que saint Paul a quitté récemment ses lecteurs, tandis qu’ici il est plus calme dans ses témoignages d’affection.
3° Le sujet et le plan de la lettre. — Pour l'authenticité, voyez l’Introd. gén. Elle a été attaquée assez vivement au XIXème siècle par les rationalistes, au moyen de leurs arguments intrinsèques habituels, que la critique sérieuse déclare non fondés. Notre lettre serait, d’après eux, l'œuvre d'un faussaire, qui aurait repris pour son propre compte le thème du second avènement de Jésus-Christ, afin de le pousser plus avant.
Le contenu est au fond le même que celui de la première lettre, et il en devait être ainsi, puisque les deux écrits ont été composés en des circonstances presque identiques, à des époques très rapprochées.
Après un préambule relativement long, 1, 1-12, dans lequel l'apôtre insère la salutation, l'action de grâces et la prière habituelles, nous trouvons deux parties, l’une dogmatique, 2, 1-16, l'autre morale, 3, 1-15, et une conclusion très brève, 3, 16-18. La partie doctrinale insiste sur ce fait, que le second avènement du Christ ne saurait avoir lieu immédiatement, attendu qu’il doit être précédé de l’apparition de l’Antéchrist et d’un déploiement extraordinaire du mal sous toutes ses formes. La partie morale contient plusieurs recommandations pressantes.
Nous avons signalé plus haut, dans l’Introduction aux Lettres de Saint Paul, les meilleurs commentaires catholiques.
2ème Lettre aux Thessaloniciens
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2 Thessaloniciens 1. 1 Paul, Sylvain et Timothée, à l’église des Thessaloniciens réunie en Dieu notre Père et en Jésus-Christ le Seigneur, 2 à vous grâce et paix de la part de Dieu notre Père et du Seigneur Jésus-Christ. 3 Nous devons rendre à Dieu de continuelles actions de grâces pour vous, frères, ainsi qu'il est juste, parce que votre foi fait de grands progrès et que votre charité les uns pour les autres s'accroît de plus en plus. 4 Aussi nous-mêmes dans les Églises de Dieu tirons-nous gloire de vous à cause de votre constance et de votre fidélité au milieu de toutes les persécutions et de toutes les tribulations que vous avez à supporter. 5 Elles sont une preuve du juste jugement de Dieu, que vous serez jugés dignes du royaume de Dieu, pour lequel vous souffrez. 6 N'est-il pas juste en effet devant Dieu de rendre l'affliction à ceux qui vous affligent 7 et de vous donner à vous qui êtes affligés le repos avec nous au jour où le Seigneur Jésus apparaîtra du ciel avec les anges de sa puissance, 8 au milieu d'une flamme de feu, pour faire justice de ceux qui ne connaissent pas Dieu et de ceux qui n'obéissent pas à l’évangile de notre Seigneur Jésus. 9 Ils subiront la peine d'une perdition éternelle, loin de la face du Seigneur et de l'éclat de sa puissance, 10 au jour où il viendra pour être glorifié dans ses saints et reconnu admirable en tous ceux qui auront cru. Pour vous, vous avez cru au témoignage que nous avons rendu devant vous. 11 Dans cette attente, nous prions constamment pour vous afin que Dieu vous rende dignes de sa vocation et qu'il réalise efficacement toute bonne volonté de faire le bien et l'exercice de votre foi, 12 en sorte que le nom de notre Seigneur Jésus soit glorifié en vous et vous en lui par la grâce de notre Dieu et du Seigneur Jésus-Christ.
2 Thessaloniciens 2. 1 En ce qui concerne l'avènement de notre Seigneur Jésus-Christ et notre réunion avec lui, nous vous prions, frères, 2 de ne pas vous laisser ébranler facilement dans vos sentiments, ni alarmer, soit par quelque esprit, soit par quelque parole ou lettre supposées venir de nous, comme si le jour du Seigneur était imminent. 3 Que personne ne vous égare d'aucune manière car auparavant viendra l'apostasie et se manifestera l'homme de péché, le fils de la perdition, 4 l'adversaire qui s'élève contre tout ce qui est appelé Dieu ou honoré d'un culte, jusqu'à s'asseoir dans le sanctuaire de Dieu et à se présenter comme s'il était Dieu. 5 Ne vous souvenez-vous pas que je vous disais ces choses lorsque j'étais encore chez vous ? 6 Et maintenant vous savez ce qui le retient pour qu'il se manifeste en son temps. 7 Car le mystère d'iniquité s'opère déjà, mais seulement jusqu'à ce que celui qui le retient encore paraisse au grand jour. 8 Et alors se découvrira l'impie, que le Seigneur Jésus exterminera par le souffle de sa bouche et anéantira par l'éclat de son avènement. 9 Dans son apparition cet impie sera, par la puissance de Satan, accompagné de toutes sortes de miracles, de signes et de prodiges mensongers, 10 avec toutes les séductions de l'iniquité, pour ceux qui se perdent, parce qu'ils n'ont pas ouvert leur cœur à l'amour de la vérité qui les eût sauvés. 11 C'est pourquoi Dieu leur envoie des illusions puissantes qui les feront croire au mensonge, 12 en sorte qu'ils tombent sous son jugement tous ceux qui ont refusé leur foi à la vérité et ont au contraire pris plaisir à l'injustice. 13 Pour nous, nous devons rendre à Dieu de continuelles actions de grâces pour vous, frères bien-aimés du Seigneur, de ce que Dieu vous a choisis dès le commencement pour vous sauver par la sanctification de l'Esprit et par la foi en la vérité. 14 C'est à quoi il vous a appelés par notre prédication de l’évangile, pour vous faire acquérir la gloire de notre Seigneur Jésus-Christ. 15 Ainsi donc, frères, demeurez fermes et gardez les enseignements que vous avez reçus, soit de vive voix, soit par notre lettre. 16 Que notre Seigneur Jésus-Christ lui-même, que Dieu notre Père, qui nous a aimés et nous a donné par sa grâce une consolation éternelle et une bonne espérance, 17 console vos cœurs et vous affermisse en toute bonne œuvre et bonne parole.
2 Thessaloniciens 3. 1 Au reste, frères, priez pour nous, afin que la parole du Seigneur poursuive sa course et soit en honneur, comme elle l'est chez vous 2 et afin que nous soyons délivrés des hommes fâcheux et pervers car la foi n'est pas le partage de tous. 3 Mais le Seigneur est fidèle, il vous affermira et vous préservera du mal. 4 Nous avons en vous cette confiance dans le Seigneur que vous faites et que vous ferez ce que nous vous prescrivons. 5 Que le Seigneur dirige vos cœurs dans l'amour de Dieu et la patience du Christ. 6 Nous vous enjoignons, frères, au nom de notre Seigneur Jésus-Christ, de vous séparer de tout frère qui vit d'une façon déréglée et non selon les instructions reçues de nous. 7 Vous savez vous-mêmes ce que vous devez faire pour nous imiter car nous n'avons rien eu de déréglé parmi vous. 8 Nous n'avons mangé gratuitement le pain de personne mais nous avons été nuit et jour à l'œuvre, dans la fatigue et la peine, pour n'être à charge à aucun de vous. 9 Ce n'est pas que nous n'en eussions le droit, mais nous voulions vous donner en nous-mêmes un exemple à imiter. 10 Aussi bien, lorsque nous étions chez vous, nous vous déclarions que si quelqu'un ne veut pas travailler, il ne doit pas manger non plus. 11 Cependant nous apprenons qu'il y a parmi vous des gens déréglés, qui ne travaillent pas mais qui ne s'occupent que de choses vaines. 12 Nous les invitons et nous les exhortons par le Seigneur Jésus-Christ, de travailler paisiblement pour manger un pain qui leur appartienne. 13 Pour vous, frères, ne vous lassez pas de faire le bien. 14 Et si quelqu'un n'obéit pas à l'ordre donnée par cette lettre, notez-le, et, pour le confondre, ne le fréquentez plus. 15 Ne le considérez pourtant pas comme un ennemi mais avertissez-le comme un frère. 16 Que le Seigneur de la paix vous donne lui-même la paix en tout temps de toute manière. Que le Seigneur soit avec tous. 17 La salutation est de ma propre main, à moi Paul, c'est là ma signature dans toutes les lettres, c'est ainsi que j'écris. 18 Que la grâce de Notre Seigneur Jésus-Christ soit avec vous tous.
Notes sur la 2ème Lettre aux Thessaloniciens
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1.1 Silvain, le Silas des Actes. Voir Actes des Apôtres, 15, 22.
1.5 une preuve du juste jugement de Dieu (…) jugés dignes du royaume. Thomas d’Aquin. Car ainsi qu’il est dit en S. Matthieu (11, 12) : le royaume des cieux est emporté de force, et les violents s'en emparent et (Romains 8, 17): "Pourvu toutefois que nous souffrions avec lui, afin que nous soyons glorifiés avec lui." C’est pourquoi S. Paul dit pour lequel vous souffrez, car la tribulation que l’on souffre pour Dieu, rend digne du royaume de Dieu (Matthieu 5, 10) : "Bienheureux ceux qui souffrent persécution pour la justice, parce que le royaume du ciel est à eux".
1.9 Ils subiront la peine d'une perdition éternelle, Thomas d’Aquin, ils souffriront la peine d’une éternelle damnation. 1) en tant qu’il y a un double châtiment : la peine du sens et celle du dam. De la peine du sens on peut expliquer le texte ainsi : Ils souffriront, c’est-à-dire ils souffriront des peines éternelles, qui n’auront jamais de fin, et ce châtiment aura lieu à la mort, car ils mourront toujours. Il en est, en effet, autrement de ces peines et de celles de la vie. Ici-bas, plus les peines sont cruelles, plus elles sont limitées dans le temps, parce qu’elles s’épuisent, mais les peines de l’autre vie sont très lourdes, parce que ce sont les peines de la mort, et qu’elles n’ont pas de fin. C’est de là qu’il est dit qu’ils seront à jamais comme dans la mort ; (Ps. 46, 15) : "la mort les dévorera" ; (Isaïe, 66, 24) : "Leur ver ne mourra pas." La peine du dam est de deux sortes : D’abord la privation de la vision de Dieu. C’est pourquoi l’Apôtre dit : loin de la face du Seigneur, c’est-à-dire éloignés de lui ; (Job, 13, 16) : "Aucun hypocrite n’osera paraître devant ses yeux." Ensuite la privation de la vision glorieuse dont jouissent les saints ; (Isaïe, 66, 20) : "Que l’impie soit enlevé de ma présence et qu’il ne voie pas la gloire des saints, etc."
2.2 par quelque esprit, soit par quelque parole ou lettre supposées venir de nous ― « Le jour du Seigneur signifie souvent dans l’Écriture la fin du monde, le jugement universel, où le Seigneur se montrera avec sa grandeur, sa puissance et sa justice souveraines ; mais les auteurs sacrés désignent aussi quelquefois par ce terme les grands événements dans lesquels la majesté divine se manifeste d’une manière frappante, et qui sont comme des images de la catastrophe finale. Saint Paul avertit les fidèles de Thessalonique de ne pas se laisser troubler par ceux qui annoncent que ce jour est proche, en alléguant à cet égard certaines révélations qu’ils prétendent tenir directement du ciel ou qu’ils attribuent à l’Apôtre, sinon au Sauveur lui-même. Loin de confirmer ces prédictions, saint Paul enseigne qu’on ne doit pas s’attendre à voir sitôt l’accomplissement des prophéties divines. Il assure qu’il doit se produire auparavant l’apostasie des peuples chrétiens qui se sépareront de l’Église, et l’apparition du « fils de la perdition », de l’homme de péché, de cet ennemi du vrai Dieu, qui se fera rendre à lui-même les honneurs divins. Ce qui portait l’Apôtre à donner cet avis à ses disciples, ce n’était pas seulement le désir de leur épargner une inquiétude sans fondement, c’était surtout la prévision du péril auquel leur foi serait exposée par les déceptions qui résulteraient de semblables illusions. C’est la même raison qui a porté l’Église à défendre sous peine d’excommunication d’annoncer pour une époque déterminée la venue de l’Antéchrist ou le jour du jugement.
2.3 Voir Éphésiens, 5, 6. ― Cette apostasie est la révolte de toutes les nations contre l’Église catholique, révolte qui a commencé, et qui deviendra plus générale dans les jours de l’Antéchrist, à la fin des temps.
2.4 Dans le temple de Jérusalem que quelques-uns croient qu’il rebâtira, ou dans les Églises chrétiennes qu’il consacrera à son culte, comme Mahomet a fait des églises d’Orient.
2.7 celui qui le retient, Dieu retient l’Antéchrist par la sainte Messe. L’abolition de la Messe permettra à l’Antéchrist de se faire connaître au monde. Certains exégètes pensent que la fin du monde ne peut pas arriver tant que l’Evangile n’a pas été annoncé au monde entier ou tant que les juifs ne sont pas devenus chrétiens.
2.8 Voir Isaïe, 11, 4.
2.10 les séductions de l'iniquité. Dieu permettra qu’ils soient réduits et trompés par des prodiges mensongers, en punition de ce qu’ils n’ont pas ouvert leur cœur à l'amour de la vérité. La conscience fait le choix de fermer les yeux à la vérité, ensuite, elle se prend le mur en pleine figure. Le mur n’est pas coupable.
2.14 L’Apôtre donne ici la même autorité à ce qu’il a enseigné, soit de vive voix, soit par écrit. C’est pour cela que l’Église reçoit avec le même respect les vérités renfermées dans les Écritures, et celles qui sont venue des Apôtres jusqu’à nous par le canal de la tradition. La Parole de Dieu est transmise par écrit, c’est la Bible ; et par oral, c’est la Tradition.
3.1 Voir Éphésiens, 6, 19 ; Colossiens, 4, 3.
3.2 la foi n'est pas le partage de tous, bien que Dieu accorde à tous les moyens de croire, tous n’en profitent pas.
3.3 vous préservera du mal, nous avons trois ennemis : notre chair incliné au mal depuis le péché originel, le monde et Satan.
3.8 Voir Actes des Apôtres, 20, 34 ; 1 Corinthiens, 4, 12 ; 1 Thessaloniciens, 2, 9. ― Saint Paul gagnait sa vie en fabriquant des tentes. Voir Actes des Apôtres, 18, 3.
3.13 Voir Galates, 6, 9.
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